Por lo general, la ropa deportiva es funcional; está concebida pensando en las necesidades específicas del que practica deporte. Sin embargo, ciertos cambios sociales, la cultura popular moderna y la radical innovación en el terreno del diseño han hecho que la moda casual o informal y la ropa deportiva se fundieran hasta tal punto que, en ocasiones, resulta difícil distinguir entre una y otra. A principios del siglo xx, en un momento en que las mujeres vestían prendas sencillas de estilo clásico, las más liberadas empezaron a llevar pantalones cortos de tenis para hombre, primero en las pistas y luego también fuera, como prenda de moda. Más adelante diseñadoras como Coco Chanel y Claire Mc Cardell usaron tejidos de punto, muy asociados al atuendo deportivo, para crear ropa femenina cómoda y que permitiera una mayor libertad de movimiento. Este hecho hizo que otros diseñadores experimentaran no sólo con la estética de la ropa deportiva, sino también con la tecnología textil.
En las décadas de 1980 y 1990 los músicos de rap y hip-hop del Bronx neoyorquino y grupos de aficionados al fútbol americano en Europa adoptaron un look basado en la ropa deportiva de marca. Los raperos y los hiphoperos vestían chándales, gorras de béisbol y zapatillas caras, estética que hasta 1986permaneció circunscrita a las ciudades y a los escenarios musicales. Pero cuando Run DMC triunfó por todo lo alto con 《My Adidas》, este estilo al que ponía ritmo ya había pasado a formar parte de la cultura pop internacional. Millones de chavales querían emularlo y lucir zapatillas, chándales y sudaderas con capucha. Los directivos publicitarios modernos y los magnates de los medios de comunica ción, desde Los Ángeles hasta Londres, también lo hicieron suyo. Huelga decir que los diseñadores se inspiraron en este look urbano y plasmaron algunos de sus complementos en sus marcas, interpretándolo a su manera.
Mientras tanto, en el Reino Unido, los aficionados al fútbol, procedentes de la clase obrera, adoptaron un estilo informal que mezclaba las marcas tradicionales de golf, como Lyle & Scott y Pringle, con las europeas de ropa deportiva, como Fila, Ellesse, Sergio Tacchini y Lacoste. La audacia del nuevo estilo y la atención a los detalles puso de manifiesto la calidad de las marcas europeas y favoreció una muy necesaria revolución tras la mediocre década de 1970. La indumentaria casual del mundo futbolístico se ha mantenido leal hasta hoy al uniforme de marca deportiva. Tanto las firmas con tradición (Burberry, por ejemplo) como las de ropa urbana de deporte de alto rendimiento (Stone Island, C.P. Company o Mandarina Duck) son fundamentales en la vestimenta actual de los hinchas.
Nike, Puma y Adidas son algunas de las que más han invertido en tecnología textil y de confección, lo que ha mejorado el aspecto y la funcionalidad de sus productos. Actualmente existen prendas y calzado específicos para casi todo: favorecer la velocidad con cualidades aerodinámicas, mantener el cuerpo fresco y seco, o preservar la temperatura corporal cuando se practican deportes extremos como el montañismo. Sin embargo, más del 80 por ciento de las zapatillas deportivas se compran como artículo de moda, y no para hacer ejercicio, de modo que las marcas especializadas tienen muy en cuenta este potencial económico. Prada ha lanzado la marca deportiva Red Label, que aplica tecnología y tejidos similares a los de las prendas de competición, mientras que Adidas y Puma se han asociado con algunos de los grandes nombres de la moda.
Adidas, por ejemplo, ha comercializado una gama exclusiva en colaboración con Yohji Yamamoto que combina su gusto por las formas con una avanzada tecnología deportiva. Además, ha trabajado con Stella McCartney y PPQ. Puma, por su parte, ha colaborado con Jil Sander y con Alexander McQueen. La marca fue absorbida por la multinacional PPR, dueña también del grupo Gucci. El fichaje de Hussein Chalayan como director creativo de Puma en febrero de 2008 hizo que la empresa se convirtiera en una auténtica autoridad del sector. Su presidente, Jochen Zeitz, declaró: «Hussein Chalayan ha demostrado ser un visionario de la industria de la moda, y del arte y el diseño, lo que facilita a Puma introducirse en un nuevo espacio y amplía nuestro alcance para convertirnos en la firma de deportes y lifestyle más deseada del mundo». Chalayan es responsable de la línea deportiva de Puma, que incluye calzado, prendas y accesorios.
El deporte ejerce una enorme influencia cultural en la sociedad actual, lo que se refleja en nuestro estilo de vida y nuestras preferencias por la ropa casual y cómoda. No cabe duda de que la ropa deportiva y la moda continuarán de la mano, abriendo nuevas vías en los terrenos de la estética y la tecnología.